Le rut
Les chaleurs se déroulent d’avril à août selon les régions. Ainsi, en Amérique du Nord, les dates de reproduction varient de fin avril à début août (généralement de mi-mai à fin juillet) tandis qu’en Roumanie, le rut débute dès la mi-avril. Dans les Pyrénées, les chaleurs se dérouleraient de fin avril à mi-juin.
Habituellement solitaires, les ours mâles vont parcourir de longues distances pour trouver une compagne avec laquelle ils resteront 15 jours à 1 mois. L’accouplement, très discret, dure en général plus d’un quart d’heure. Mâles et femelles s’accoupleront avec plusieurs partenaires et, si la densité d’ours est faible, les couples resteront ensemble plus longtemps.
L’oestrus dure 16 à 25 jours. Craighead et Mitchell (1982) distinguent 2 cycles oestriens successifs séparés par une période de 4 à 18 jours :
- 1 pseudo rut
- 1 pause
- le véritable rut durant lequel se produit la fécondation.
Chez l’ourse, l’ovulation est induite : ce sont les copulations qui déclencheront l’ovulation. Après la fécondation, la femelle chassera le mâle qui ne prendra aucune part dans l’élevage et l’éducation des oursons. Deux à trois jours après la fécondation, la segmentation de l’œuf est stoppée jusqu’en novembre, date à laquelle l’ourse débutera son sommeil hivernal : l’œuf s’implante alors dans la paroi de l’utérus.
Les oursons
Après 2 mois de gestation, 1 à 4 oursons (1 ou 2 en moyenne) naissent dans les profondeurs de la tanière, généralement en janvier. 6 à 8 mois auront donc passés depuis l’accouplement. A la naissance, les jeunes oursons sont nus, aveugles et sourds. Ils mesurent 20 cm et pèsent 300 à 400 grammes, soit 500 fois moins que leur mère. Vers 18-35 jours, ils ouvrent les yeux. Dans la tanière, les oursons passent leurs premiers mois d’existence à dormir et à téter. L’ourse possède à cet effet 3 paires de mamelles, l’une pectorale, l’autre abdominale et la dernière pelvienne ; son lait contient 20% de matières grasses. Dans la tanière, la croissance est lente et les oursons ne pèsent que quelques kilos à l’âge de 3-4 mois.
En avril, l’ourse sort de son sommeil léthargique et effectue seule ses premières sorties à l’extérieur. Ensuite, les oursons, accompagnés de leur mère, font leurs premiers pas hors de la tanière. Ils ont maintenant 4 mois : l’allaitement se termine et les jeunes ours adoptent le régime alimentaire de leur génitrice.
En été, la croissance des oursons s’accélère et ils pèsent entre 10 et 20 kilos à la fin de l’automne. A 2 ans, ils pèseront plus de 20 kilos et à 3 ans, 40 à 80 kilos. Ils auront leur dentition définitive pendant la deuxième année. Les oursons resteront avec leur mère 18 mois, dont leur premier hiver. Pendant le second été, ils deviennent indépendant et quittent leur mère, après avoir appris tout ce qu’il faut savoir dans un monde d’ours. Toutefois, il est rare que tous les oursons d’une portée survivent : pendant la première année, 40 à 50 % des jeunes vont périr, victimes notamment des prédateurs (loups, lynx, pumas…), des grands oiseaux de proie (aigles royaux) et des ours mâles.
Maturité sexuelle et intervalle des naissances
Les femelles sont mâtures sexuellement à partir de 5 ans et seront fécondes jusqu’à la fin de leur vie, vers 20-25 ans. Une ourse met bas tous les 2 à 5 ans, généralement tous les 3 à 4 ans. En Europe, l’intervalle des naissances est estimé à 2-3 ans. Les mâles sont mâtures entre 5 et 10 ans.
Compte tenu de l’âge élevé auquel survient la maturité sexuelle, de l’intervalle des naissances et de la forte mortalité infantile, l’ours brun est ainsi une espèce au cycle reproductif particulièrement lent. Sa survie pérenne dans les Pyrénées ne pourra donc se faire qu’avec de nouvelles réintroductions.
Photo en haut à gauche : LCIE.
