Contrairement à ce que l’on pensait depuis longtemps, ce n’est pas l’isolement dû à l’âge de glace qui a déterminé la distribution génétique des ours. Cela a été montré par une équipe de recherche internationale de l’Université de Uppsala en Suède. L’une des hypothèses : la chasse à l’ours et l’utilisation de l’espace par les humains ont été des facteurs déterminants.
Il y a 20 000 ans, l’Europe était couverte de glace du pôle jusqu’en Allemagne ; le climat dans le reste de l’Europe était tel que plusieurs espèces étaient confinées aux régions méridionales comme la péninsule ibérique et l’Italie. Ces régions étaient des refuges, des zones où les espèces pouvaient survivre durant les périodes froides prêtes à re-coloniser le centre et le nord de l’Europe dès le réchauffement du climat.
Mais l’ours brun n’était pas limité à ces régions ; il parcourait librement la majeure partie du sud et du centre de l’Europe. L’étude a analysé l’ADN mitochondrial de restes d’ours. Certains des fossiles sont vieux de 20 000 ans. Les analyses ont montré que le profil génétique de ces antiques ours bruns est différent des ours d’aujourd’hui. « Auparavant, on pensait que la structure génétique des ours montrait que l’espèce était cantonnée au sud de l’Europe comme de nombreuses autres espèces. Mais notre étude montre que ce n’était pas le cas » dit Love Dalén, l’un des chercheurs suédois.
Les nouvelles recherches montrent que l’ours était aussi présent en Europe centrale même pendant les périodes les plus froides de la période glaciaire. Les chercheurs pensent aujourd’hui que le profil génétique des ours bruns actuels résulte d’une chasse historique par l’homme et des activités humaines dans l’environnement naturel de l’ours brun. Il y a seulement quelques milliers d’années, il y avait des ours dans toute l’Europe alors qu’aujourd’hui il ne reste que quelques populations en Espagne, Italie, Balkans et Scandinavie. « Il n’est pas étrange que les résultats aient été interprétés différemment autrefois alors que l’ours avait disparu de la majeure partie de son aire de distribution. Nous avions que les populations encore existantes pour travailler. » dit Anders Götherstam qui dirige l’étude.
L’étude a été effectuée en collaboration entre les chercheurs suédois et des collègues en Espagne, au Royaume-Uni, en Allemagne et en France. Elle a été publiée dans le journal Molecular Biology.
Source : Bear Hunting Altered Genetics More Than Ice Age Isolation
