Un nouveau comptage montre que la population de loups des Rocheuses américaines est stable en 2009, mettant fin a une décennie d’expansion de l’espèce.
Selon les biologistes, la population totale de la région (Montana, Idaho et Wyoming) est restée stable et les chiffres seront similaires aux minima de 2008 soit 1650 loups.
Le nombre de meutes a augmenté légèrement passant de 95 à 111. Et ce malgré l’abattage de plus de 500 loups l’année dernière, principalement par les agents chargés de la faune sauvage suite à des attaques sur le bétail et par les chasseurs.
Si ces résultats préliminaires sont exacts, cela pourrait conforter la position du gouvernement fédéral selon laquelle les loups se portent bien depuis leur déclassement de la liste des espèces en danger (Endangered Species Act) l’année dernière. Sauf dans le Wyoming où ce statut d’espèce protégée reste en vigueur vu le plan de gestion de l’état hostile à la survie de l’espèce. Le Wyoming a par ailleurs contesté la décision de maintenir le loup sous protection fédérale dans l’état ; une audience aura d’ailleurs lieu ce vendredi à Cheyenne.
Selon les associations de protection de la nature, qui voudraient le reclassement du loup comme espèce protégée, les chiffres actuels ne sont pas un bon indicateur de la survie à long terme de l’espèce.
Les données 2009 montrent que le nombre de loups du Montana a très légèrement baissé (de 497 en 2008 à 493 en 2009). En comparaison, la population de loups du Wyoming a augmenté de 302 en 2008 à au moins 319 l’année dernière. Pour l’Idaho, les estimations précises ne sont pas encore disponibles mais les chiffres 2009 devraient être comparables à 2008 ; on sait toutefois que le nombre de meutes est passé de 39 en 2008 à 50 en 2009.
Selon Carolyn Sime, biologiste de l’état du Montana, ces chiffres montrent l’élasticité du loup face aux premières saisons de chasse du Montana et de l’Idaho. Elle ajoute que la chasse est un moyen efficace de contrôler la population de loups.
Les loups ont quasiment disparu du bloc continental américain dans les années 1930. Dans les années 1980, une poignée de loups canadiens est revenue naturellement dans le nord du Montana puis 66 loups canadiens ont été relâchés dans les années 1990 dans l’Idaho et le Wyoming.
Jusqu’en 2009, la population de loups augmentait de 30 % chaque année. Reste à voir si les chiffres se maintiendront avec les saisons de chasse. Sous la pression des éleveurs, le Montana a déjà émis l’idée que le quota de chasse 2010 serait revu à la hausse (l’année derrière le quota était de 75 loups).
La saison de chasse de l’Idaho a quant à elle été récemment prolongée pour permettre aux chasseurs de réaliser le quota de 220 loups à tuer.
